Halloween è ormai alle porte. Le città si riempiono di luci arancioni e di zucche con sorrisi macabri, i negozi sono al culmine degli addobbi e nelle case compaiono scheletri, ragnatele e fantasmi. Anche la televisione non resta immune a questa febbre della paura: le piattaforme di streaming propongono film cult come Ghostbusters e L’incubo prima di Natale. È facile pensare che questa sia la festa preferita della famiglia Addams, ma tra tutte le città americane che la celebrano con passione, una ha un fascino unico e inquietante: Salem, nel Massachusetts.
Questa cittadina pittoresca si trasforma ogni ottobre nel regno del terrore, con eventi, mercatini e cortei di streghe che animano le sue strade. Eppure, dietro le decorazioni e il folklore, Salem conserva un passato oscuro. È qui che, nel 1692, ebbero luogo i famigerati processi alle streghe, un episodio reale di isteria collettiva che ha segnato la storia americana. All’epoca, la vita nelle colonie era dominata dal puritanesimo: una religione rigida che intrecciava fede, morale e legge. Bastava un comportamento insolito, una parola fuori posto o un semplice sospetto per essere accusati di stregoneria.
Tutto iniziò alla fine di febbraio del 1692, quando due bambine, Betty Parris e Abigail Williams, figlia e nipote del pastore del villaggio, cominciarono a manifestare strani sintomi: convulsioni, urla, allucinazioni. Nessun medico trovò una spiegazione e la comunità, spaventata, attribuì tutto al demonio. In pochi mesi, più di duecento persone furono arrestate e interrogate; diciannove vennero giustiziate, tra cui Bridget Bishop, la prima, impiccata il 10 giugno 1692. Anni dopo, nel 1702, il parlamento coloniale riconobbe che quei processi erano illegali e nel 1711 furono annullate molte condanne, con risarcimenti alle famiglie delle vittime. Oggi, Salem ricorda quei fatti come un monito contro la paura e l’intolleranza.
Da quella stessa atmosfera di superstizione e colpa nasce un’altra grande storia, quella raccontata da Nathaniel Hawthorne nel romanzo La lettera scarlatta (1850). Ambientata nella Boston puritana del Seicento, narra la vicenda di Hester Prynne, una donna costretta a portare la lettera “A” di adultera cucita sul petto. Come le streghe di Salem, anche Hester è vittima del giudizio collettivo e della morale religiosa. Hawthorne conosceva bene quel mondo: uno dei suoi antenati, John Hathorne, era stato uno dei giudici dei processi alle streghe. Per prendere le distanze da quella colpa, lo scrittore aggiunse una “w” al cognome e, con il suo romanzo, cercò di espiare simbolicamente le colpe del passato, riflettendo sul peccato, sulla vergogna e sulla redenzione.
Oggi, Salem è una cittadina accogliente e vivace che ha imparato a convivere con la propria eredità. Ogni ottobre, migliaia di visitatori arrivano per rivivere la sua storia, tra musei, rievocazioni e celebrazioni di Halloween. Dietro la festa resta però una lezione più profonda: la vera stregoneria non è la magia, ma la paura — la paura del diverso, del giudizio e della libertà. In fondo, è proprio questo che Salem celebra ogni anno: non il terrore, ma la capacità di trasformare l’ombra in memoria e la vergogna in orgoglio.
Salem, the Witch Hunt, and The Scarlet Letter
Halloween is just around the corner. Cities fill with orange lights and smiling pumpkins, shops reach the peak of their decorations, and houses are adorned with skeletons, cobwebs, and ghosts. Even television cannot escape this fever of fear: streaming platforms feature cult films like Ghostbusters and The Nightmare Before Christmas. It’s easy to think this is the Addams Family’s favorite holiday, but among all the American cities that celebrate it with passion, one has a unique and unsettling charm: Salem, Massachusetts.
This picturesque little town transforms every October into a kingdom of terror, with events, markets, and parades of witches enlivening its streets. Yet behind the decorations and folklore, Salem holds a dark past. It was here, in 1692, that the infamous witch trials took place — a real episode of collective hysteria that marked American history. At the time, life in the colonies was ruled by Puritanism, a strict religion intertwining faith, morality, and law. A strange behavior, an ill-chosen word, or even a simple suspicion could lead to an accusation of witchcraft.
It all began at the end of February 1692, when two girls — Betty Parris and Abigail Williams, the daughter and niece of the village pastor — began showing strange symptoms: convulsions, screams, hallucinations. No doctor could explain them, and the frightened community attributed everything to the devil. Within a few months, more than two hundred people were arrested and interrogated; nineteen were executed, including Bridget Bishop, the first, who was hanged on June 10, 1692. Years later, in 1702, the colonial parliament recognized that those trials had been illegal, and in 1711 many convictions were annulled, with compensation granted to the victims’ families. Today, Salem remembers those events as a warning against fear and intolerance.
From that same atmosphere of superstition and guilt emerged another great story — the one told by Nathaniel Hawthorne in his novel The Scarlet Letter (1850). Set in Puritan Boston of the 1600s, it tells the story of Hester Prynne, a woman forced to wear the letter “A” for adultery sewn onto her chest. Like the witches of Salem, Hester too is a victim of collective judgment and religious morality. Hawthorne knew that world well: one of his ancestors, John Hathorne, had been one of the judges in the witch trials. To distance himself from that guilt, the writer added a “w” to his surname and, through his novel, sought to symbolically atone for the sins of the past, reflecting on sin, shame, and redemption.
Today, Salem is a welcoming and lively town that has learned to live with its legacy. Every October, thousands of visitors come to relive its history through museums, reenactments, and Halloween celebrations. Yet behind the festivities lies a deeper lesson: true witchcraft is not magic, but fear — the fear of difference, of judgment, and of freedom. In the end, that’s what Salem celebrates every year: not terror, but the ability to transform shadow into memory and shame into pride.